Fred Espenak, l'astrofisico noto come Mr. Eclipse, muore: "Auguro a coloro che lascerò di ammirare il cielo".

A volte capita che, guardando il cielo, si cambi inconsapevolmente il corso della propria vita. È quello che è successo all'astrofisico Fred Espenak quando aveva solo 7 anni e suo padre gli regalò un telescopio: dopo aver osservato gli anelli di Saturno "fluttuare nel vuoto", dice di essere rimasto intrappolato per sempre. Noto anche come "Mr. Eclipse", Espenak era un astronomo, fotografo e instancabile divulgatore... ma soprattutto, era un amante del cielo notturno che ci ha insegnato a guardare in alto con meraviglia, sensibilità, passione e umiltà.

Forse non conoscete il suo nome, ma se avete mai cercato informazioni su un'eclissi solare, è molto probabile che le informazioni che avete letto provengano da una delle sue mappe e previsioni di transiti astronomici. Questo instancabile scienziato ha dedicato oltre 30 anni della sua vita come astrofisico allo sviluppo di previsioni di eventi cosmici per il Goddard Space Flight Center della NASA. Le eclissi erano la sua specialità e i suoi anniversari erano così precisi da essere stati cruciali per la pianificazione scientifica e il progresso di alcune missioni spaziali.

Sapevate che esistono elenchi di tutte le eclissi dal 2000 al 3000? Espenak è stato uno dei responsabili di aver reso questi dati così accurati e completi, rendendoli accessibili a tutti.

E non si limitò a studiare le eclissi e i transiti di ogni tipo. Li visse in prima persona, li seguì, li condivise e li respirò. Non a caso, una delle sue citazioni più famose fu: la sensazione provata assistendo a un'eclissi solare totale è come "l'Universo che respira con te".

Senza dubbio, tutta la sua vita è stata una dedizione alla scienza e alla bellezza dell'universo, tanto da essere considerato un punto di incontro tra ricerca tecnica e comunicazione appassionata. Un connubio perfetto tra scienza ed emozione. Espenak ha fatto capire a tutti perché un'eclissi non è solo un fenomeno astronomico, ma un'opportunità per sentirsi parte di qualcosa di molto più grande di noi.

Nel 2009, il signor Eclipse andò in pensione e si trasferì con la moglie Pat a Portal, in Arizona, un luogo famoso per i suoi cieli bui. Fondò il suo osservatorio e viaggiò per il mondo alla ricerca e all'osservazione di oltre 30 eclissi, dalla Mongolia al Cile, dal deserto di Atacama alle vette dell'Australia, guadagnandosi il suo soprannome, "sempre con la macchina fotografica in mano". Ha ispirato generazioni di scienziati, fotografi, insegnanti, astronomi amatoriali e migliaia di persone che semplicemente desideravano imparare a osservare e godere di un fenomeno così speciale e unico come un'eclissi solare totale.

Ha inoltre collaborato con organi di stampa e università, ha pubblicato libri, mappe e guide per garantire che non si smetta mai di imparare e ha fondato tre siti web che ora sono di fama mondiale: www.mreclipse.com (un sito web di fama mondiale per le date delle prossime eclissi, le orbite, le informazioni su come fotografarle e molte delle sue migliori fotografie); www.eclipsewise.com (il suo sito web di archivio più recente, con mappe e dati sulle eclissi passate e future); e www.astropixels.com (un sito web in cui ha pubblicato le sue astrofotografie, una galleria visiva tecnica).

Espenak amava dire che un'eclissi ci insegna a fermarci, a guardare con calma e a sentire. I suoi testi sono pieni di frasi che suonano come mantra e che, in qualche modo, come una bussola, gettano un po' di luce su quelle giornate grigie in cui ci sentiamo persi. "La fotografia ti insegna ad essere paziente. Durante le eclissi, non puoi avere fretta. Devi respirare, aspettare e scattare al momento esatto. È una lezione di vita", ha osservato Espenak durante una conferenza pubblica a Portal, in Arizona, nel 2019.

Era un uomo di scienza, certo, ma era anche noto per la sua grande sensibilità, la sua capacità di contemplazione, la sua serenità e le sue profonde riflessioni sul significato dell'umanità nell'universo. Ne sono prova il suo amore per il giardinaggio nel deserto, la musica soft, le passeggiate con la moglie Pat e il silenzio dei cieli notturni.

Oggi scrivo queste righe per onorare la sua carriera, come piccolo tributo, perché l'astrofisico Fred Espenak, il signor Eclipse, è diventato un'altra stella ed è mancato questa domenica all'età di 71 anni. Non è stata una notizia inaspettata. Lui stesso gli ha dato l'addio il 16 aprile con una lettera condivisa con amici e follower su Facebook, in cui spiegava che la sua salute era peggiorata irreversibilmente a causa di una malattia polmonare. Sapeva di avere solo pochi giorni di vita e ha deciso di salutarlo con serenità e gratitudine, dalla sua stanza d'ospedale, condividendo il suo ultimo post: "Ho avuto una vita meravigliosa fatta di eclissi, astronomia, una carriera alla NASA e la mia meravigliosa moglie, Pat, il grande amore della mia vita. Auguro a chi lascio alle spalle molti altri anni di eclissi limpide e di meraviglia del cielo".

Con questa frase ci ha lasciato un augurio, un addio, un ringraziamento.

Fred Espenak ha attraversato l'orizzonte della sua ultima eclissi, ma i suoi anniversari continueranno a ispirare gli amanti del cielo ogni volta che cercheremo i transiti sul suo sito web e ogni volta che assisteremo alla fase di totalità di un'eclissi solare. Quando il Sole sarà completamente scomparso, milioni di noi guarderanno di nuovo il cielo e proveranno le stesse sensazioni che lui ha provato ogni volta.

Perché era una di quelle persone che hanno cambiato il mondo in silenzio. Non cercava fama o riconoscimento; voleva solo che anche tu provassi quello che provò lui la prima volta che vide la Luna oscurare il Sole: un nodo alla gola, una lacrima di commozione e l'irrefrenabile desiderio di vedere un'altra eclissi.

Grazie, Fred. Grazie per averci mostrato che anche le ombre possono essere luce.